De platen in de aarde zijn constant in beweging, dit noemen we platentektoniek. Ze duwen tegen elkaar, trekken uit elkaar of schuren langs elkaar op.

Over het algemeen bewegen deze platen zich heel geleidelijk maar soms schuiven ze tegen elkaar aan. Daardoor wordt de druk te groot en kan deze plaat plotseling losschieten in een explosie van seismische schokgolven. Deze vibraties bewegen door de stenen bodem en veroorzaken een aardbeving.

Deze plotselinge beweging in de breuklijn zorgt ervoor dat de grond zich naar voren, achteren, op en neer maar ook zijlings beweegt.

In Californië ligt de San Andreas breuk. Deze is zichtbaar in het landschap en vormt de grens tussen twee bewegende platen.

Deze breuk is onderdeel van een ingewikkeld breukensysteem dat meer dan 1.290 kilometer lang is en minstens 16 kilometer diep de grond in gaat.

Er komen duizenden aardbevingen voor langs de San Andreas breuk, maar de meeste zijn te zwak om te voelen.